正常細胞的分裂次數有限,因此,從正常組織獲得的細胞在經過一定次數的分裂后,細胞就會死亡,這一現象稱為細胞衰老.現在認為,衰老是由于端粒的DNA末端序列在每次細胞分裂中無法正常復制而逐漸變短而造成的.結果是,端粒隨著細胞分裂次數增加而不斷縮短,最終細胞不能再分裂[Bodnet et al.,1998].但是,生殖細胞,干細胞和轉化細胞的情況并非如此,這些細胞常通過表達能復制端粒DNA的端粒酶來延長細胞的壽命,甚至使生殖細胞和一些腫瘤細胞具有無限增殖能力.
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